Improven koerst krachtig door crisis maar mist spontane ontmoetingen

Sinds de start van Improven is het hard gegaan met het bureau. Jaar op jaar groeide het kantoor flink door. Toen kwam de coronacrisis. “De eerste reactie was wel eventjes alle hens aan dek”, blikt managing partner Jan Bosman terug. Inmiddels zijn we alweer een jaar verder en kan Bosman concluderen dat Improven nog altijd volle kracht vooruitgaat. Dat betekent echter niet dat er geen uitdagingen zijn: “Wij hebben onderlinge verbondenheid hoog in het vaandel staan, dat is nu natuurlijk lastig.”

Jan Bosman draait al een tijdje mee in de adviesbranche. Hij stuurde al teams aan toen rond 2000 de internetzeepbel barstte en zat in het bestuur van Improven-voorganger ConQuaestor toen in 2008 de kredietcrisis uitbrak.

“Die twee crises hebben toch wel een enorme impact gehad op de consultancywereld”, vertelt de managing partner. “In een jaar tijd leverde de markt echt tientallen procenten in.”

In maart vorig jaar maakte Bosman de borst dan ook flink nat. “Ik moet in alle eerlijkheid zeggen dat ik wel de schrik in de benen had. Ik dacht: dit zou weer een flinke opdonder kunnen geven.”

En dat terwijl Improven net zo lekker op weg was. “We begonnen in november 2016 en sindsdien zijn we ieder jaar zo’n 20% gegroeid.”

Zou die groei in luttele maanden worden weggevaagd? Inmiddels kunnen we vaststellen van niet. “Natuurlijk zijn er wel klappen gevallen, maar je ziet dat het bij deze crisis veel fragmentarischer is”, legt Bosman uit. “Bepaalde sectoren zijn hard getroffen, maar in andere is juist meer werk. Dat wij zo’n gediversifieerd bureau zijn, is voor ons nu een heel groot voordeel.”

Daarbij profiteerde Improven ook van zijn focus op finance, risk en data analytics – allemaal thema’s die gedurende de crisis extra aandacht kregen. Ook de enorme extra impuls die werd gegeven aan digitalisering speelde een belangrijke rol.

“Zeker in overheidsorganisaties maar ook bij zorginstellingen was er veel aandacht voor het versnellen van de digitalisering. We doen bijvoorbeeld veel op het gebied van data science bij de gemeente Amsterdam en bij de Rijksoverheid.”

Volle kracht vooruit

Zo bleef het Improven voor de wind gaan, ook in dit moeilijke jaar. In september werd ook nog eens de executive search-tak van Grant Thornton overgenomen. “Die sluit perfect aan op onze dienstverlening”, licht Bosman toe. “We werken beide voor dezelfde typen opdrachtgevers, vaak CFO’s en CIO’s. Vanuit de vertrouwensrelatie die we met hen hebben opgebouwd blijven we in contact, en nu kunnen we ze ook helpen bij hun searchvraagstukken.”

“We doen aan topsport, maar dat moet niet ten koste gaan van alles.”

Mede dankzij de overname bleef Improven vorig jaar gewoon doorgroeien. “We zijn net iets onder de 20% uitgekomen. Doordat we dat sinds de start in 2016 nu vier jaar op rij doen zijn we inmiddels ongeveer verdubbeld.”

Daarmee telt Improven alweer een slordige 125 consultants. Belangrijker dan de sterke groei vindt Bosman echter de hechte club mensen die deze consultants vormen.

“We hechten enorm veel waarde aan de medewerkerstevredenheid. Die meten we dan ook ieder jaar en op factoren als collegialiteit, verbondenheid en trots op de club scoren we steevast tussen de 8 en 9. Dat is geen toeval, dit is waarop we ons willen onderscheiden. We helpen klanten bij complexe vraagstukken, maar in de manier waarop we dat doen staan persoonlijke vrijheid en sociale verbondenheid voorop. Of zoals ik het weleens zeg: we doen aan topsport, maar dat moet niet ten koste gaan van alles.”

Deze filosofie komt ook terug in de lijfspreuk van Improven: ‘Wij doen leuke projecten bij leuke klanten met leuke collega’s.’ Daarmee legt het bureau meteen de link tussen de eigen cultuur en de opdrachtgever, want die verbondenheid is ook een belangrijk deel van het onderscheidend vermogen richting klanten.

“Onze klanten willen natuurlijk een professionele club, maar niet een groep consultants die binnenkomt met allerlei templates en dan komt vertellen hoe het moet. Ze zoeken een gesprekspartner waarmee ze in gezamenlijkheid van gedachten kunnen wisselen, en samen tot oplossingen kunnen komen. Ook daarin staat sociale interactie dus centraal.”

Georganiseerde spontane ontmoetingen

En daarin schuilt voor Improven tevens de grootste uitdaging van de coronacrisis. Want hoe zet je bewust in op sociale interactie als je elkaar niet kan ontmoeten?

“Het belangrijkste is dat we een leuke club blijven waar mensen elke dag met plezier naartoe gaan.”

“Ik faciliteerde die interactie onder meer met wat ik noem ‘georganiseerde spontane ontmoetingen’. Het is een geweldige open deur, maar dat is natuurlijk knap lastig in een lockdown. In die zin raakt de crisis ons weer wat harder dan kantoren waar die sociale band minder vooropstaat.”

“Ja natuurlijk hebben we van alles georganiseerd”, legt hij uit. “De bekende digitale borrels, de wandelingen. Voor de kick-off van 2021 zijn we met z’n allen virtueel naar de Canarische Eilanden geweest, waar je elkaar dan heel spontaan tegen het lijf kan lopen. Het zijn hele leuke initiatieven, maar het is natuurlijk geen vervanging voor het echte live contact. Zeker nu het al een jaar duurt snakt iedereen ernaar elkaar weer persoonlijk te ontmoeten.”

Nu het vaccineren op gang is gekomen is daar eindelijk weer zicht op. “De extra impuls die digitaal heeft gekregen zal op de lange termijn zeker voor een blijvende verandering zorgen, maar na deze lange periode van naar schermen staren zal iedereen elkaar zeker in het begin juist extra vaak in het echt willen zien”, voorspelt Bosman.

En na de initiële schrik van de crisis kijkt de managing partner inmiddels ook vol vertrouwen uit naar de toekomst van Improven. “We hadden in maart allemaal scenario’s klaarliggen, maar eigenlijk konden we uiteindelijk gewoon de ingezette koers blijven varen. We blijven ons de komende tijd richten op de driehoek finance, risk en datagedreven werken, waarbij we mogelijk nog iets zullen verbreden in aanpalende domeinen als HR analytics.”

Daarmee verwacht hij ook dat de groei zal doorzetten. “Ik denk dat we de komende vier à vijf jaar weer richting een verdubbeling kunnen gaan. Maar dat is puur een verwachting op basis van de afgelopen jaren, het is geen doel op zich. Het belangrijkste is dat we een leuke club blijven waar mensen elke dag met plezier naartoe gaan.”